杭州西湖文化景观初创于唐宋时期，成型于南宋，复兴于明代，鼎盛于清代，振兴于近现代。西湖龙井茶，源头为唐之前佛门禅境，发端于宋元，发展于明，成熟于清，延续至当代，传承不绝。西湖景观与龙井茶的发展，脉络高度契合，印证了西湖龙井茶与西湖景观不可分割的渊源。茶禅文化与西湖文化相交融，与西湖文化共生共存。
南北朝时期，谢灵运引种天台山茶种
杭州产茶，历史悠久，初见于南北朝，传说是南朝诗人谢灵运在杭州下天竺翻译佛经时，从天台山引种而来的。谢灵运幼年时寓居西湖灵隐一带，寄养于灵隐杜明禅师处。
唐陆羽《茶经》记载西湖山区产茶
西湖种茶最早的文字记载出于《茶经》。中唐时，茶圣陆羽在《茶经?八之出》中记载“钱塘生天竺、灵隐二寺”，还把杭州“天竺、灵隐二寺”所产的茶定为当时全国名茶之一。唐代西湖产茶基本集中在天竺、灵隐一带，这里成为杭州西湖茶的源头。茶树主要种于寺旁的北高峰、天竺、白云峰一带，这里自然条件得天独厚，温度适中，雨量充足，加上适宜茶树生长的酸性土壤，使得灵隐、天竺产茶从一开始就奠定了良好的品质基础，而寺僧的精心培育和管理，使得灵隐、天竺产茶一直延续了优秀的品质。也就是在这灵山秀水中、鸟鸣涧幽间，杭州的茶、西湖的水与山间的佛寺一起发展、发扬，传承延续下来。
西湖龙井茶前身：宋代白云茶、香林茶、
宝云茶、垂云茶
宋代，西湖茶区已经形成，天竺、灵隐二寺依然是西湖的主要产茶区。葛岭一带的寺观也产名茶，曰宝云、垂云。《咸淳临安志》记载:“岁贡。见旧志载，钱塘宝云庵产者，名宝云茶；下天竺香林洞产者，名香林茶;上天竺白云峰产者，名白云茶。”被列为“岁贡”，足见当时杭州西湖产茶已堪称茶中佳品。
当时的贡茶白云茶、香林茶、宝云茶已是条形散茶，保留了芽叶原装，相对于团饼茶也更多地保留了茶之真味。白云茶、香林茶、宝云茶、垂云茶也可以说是西湖龙井茶的前身。
元代首次记载“龙井茶”名称
元代，“元诗四大家”之首的虞集《次邓文原游龙井》诗中有“徘徊龙井上，云气起晴昼”、“但见瓢中清，翠影落群岫。烹煎黄金芽，不取谷雨后。同来二三子，三咽不忍漱”等句，是首次直接将龙井与茶联系在一起的文字记载。这首诗留下了关于龙井茶最早的确切资料，堪称赞美龙井茶的奠基之作。此后，龙井茶声名渐隆，翻开了新的历史篇章。
明代位列六大名茶
明太祖朱元璋罢造龙团，“惟令采茶芽以进”，使天下饮茶方式发生重大变革，为西湖茶区早已流行的叶茶发展提供了绝佳的机遇。
明代，西湖龙井茶声名逐渐远播，不仅大量民间的茶文化作品对它极为推崇，而且官方志书如《浙江通志》、《杭州府志》、《钱塘县志》等对西湖龙井茶的生产也都有记载。此时的龙井茶已成为中国名茶之一，与虎丘、天池、阳羡、六安、天目并列为当时的六大名茶。
清代名列名茶之首
清代仍以散茶占主导地位，客观上为西湖龙井茶的发展提供了广阔的空间。但西湖龙井茶真正成为“中国名茶之首”，与乾隆皇帝四次驾临西湖茶区密不可分。
乾隆皇帝视茶如癖，六巡杭州时，四次驾临西湖茶区，对龙井茶赞不绝口，为龙井茶题诗作咏，使龙井茶名声远扬，极大地推动了龙井茶的发展，是西湖龙井茶发展史上最浓墨重彩的一页。
如诗如画的西湖山水吸引了众多高僧名士汇聚于此，流连于山水之间，吟咏歌赋、品茗参禅，山水间荡漾着他们对西湖和名茶的热爱，孕育了独具特色的西湖茶禅文化。元明时期，西湖龙井茶民间声誉逐渐崛起，清皇家钦定，更是把西湖龙井茶推向了名茶之冠，达到了顶峰。
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